30年前，宝马的“大型车级别”衍生出了一款新的车系，成为华贵、优雅与创新的代名词：BMW 7系。通过汲取1976年推出的6系双门轿车的技术，以及具有时任宝马首席设计师保罗•布拉克（Paul Bracq）独特设计风格，宝马成功地创造了一款比其前代车型尺寸更大，却仍然具有宝马品牌动感特质的汽车。
精致考究的设计、朴素含蓄的车身风格主要源自于BMW 6系双门轿车。略微下倾的发动机罩和行李厢、简短的前悬和低腰线，再加上比前代车型加大11%的车窗面积，为驾驶者和乘客带来了极其开阔的视野。宝马的工程师们还对底盘技术和安全装备进行了改进。新的特点包括带双节减震支柱的前车轮悬架，更小的转向偏移、防俯冲功能以及具有更高强度和防腐蚀保护功能的封闭壳后桥副架。与其它系列的宝马车型一样，7系轿车也装备有中央翻车防护杆，与全面的车顶加强件和坚固的承载立柱相结合，形成一个很大的一体式安全结构，即使在极限的碰撞中也能为驾驶者和乘客提供有效的生存空间。
新发布的BMW 7系加上3系、5系和6系，使宝马拥有了完整的车型系列，各个车型通过相似但又独特的设计“联系”起来，很容易辨认。当时的销售总监汉斯-埃尔德曼•舍恩贝克（Hans-Erdmann Schönbeck）说道：“现在，整个宝马车型系列在视觉和技术上得到了统一，通过很多共同的特征，它们毫无争议的再次成为一个‘家族’。”
最初客户有三款车型可以选择：2.8升、3.0升和3.2升，功率分别为170、184和197马力。
即使是BMW 728的标准装备也包括车速感测式助力转向、对角划分的双回路制动系统、前轮通风制动盘，以及新开发的液压制动伺服装置、隔热前风挡玻璃、可调转向柱和座椅高度、电动可调的外部后视镜。BMW 730上推出了一种电子监控装置：车况监视系统，可以检查发动机机油、制动液、冷却液和风挡玻璃清洗液液位、制动信号灯和尾灯功能以及制动摩擦片厚度。除此之外，顶级车型733i不仅装备了博世（Bosch）的L-Jetronic喷射系统，采用了非接触式晶体管点火、中控锁、隔热玻璃和真皮方向盘。
另外，还有长长的选择配置的清单供客户选择，客户可以根据个人的品味装备自己的BMW 7系轿车。其中包括自动变速箱、滑动/倾斜钢制天窗、大灯清洗装置和雨刮器、空调、电动车窗升降机、车身自动水平后悬架、金属漆、真皮装饰和独立电动调节的后排座椅。限滑差速器、合金车轮和运动型真皮方向盘等“运动风格选装件”进一步丰富了特殊装备的选择。
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BMW 7系的推出非常成功。在1977年7月7日的年度股东大会上，宝马董事会主席埃伯哈德•冯•金海姆（Eberhard von Kuenheim）宣布：“我们获得了远超预计的订单数量，以至于丁格芬工厂的生产几乎无法满足客户的需求。” 公司的销售额比上一年增长了32%，而且宝马汽车和摩托车的产量分别增长了24%和10%。这种上升势头一直延续到1977年上半年，工厂的工人不得不增加班次以满足激增的订单。为了确保国际客户从一开始就能买到这款旗舰轿车，在7系推出伊始就提供了右侧驾驶版本车型。7月，第一套CKD组件发往宝马在南非的工厂。12月，专为非常重要的北美市场生产的733i特别版本开始投产。1977年，宝马7系的产量接近20,000辆，第二年全年产量达到35,745，而且随后两年的产量也都超过了35,000辆。可以说，BMW 7系比此前宝马产品中该级别车型都更成功。
在7系轿车诞生的初期就已经出现更多的选择性装备。1978年，宝马开始提供防抱死制动系统（ABS）。为了让宝马顶级车型的驾驶更为安全和舒适，还提供了防盗警报系统、驾驶位化妆镜和加热车门锁、加热式座椅、车载电脑、巡航控制系统、后窗遮阳帘和自动空调等装备，还为经常出差的商务人士还提供了电话准备系统。
从1979年8月下旬开始，宝马的大型6缸车型专门配备了燃油高效喷射发动机。184马力的BMW 728i取代了728，以前的733i更名为732i。在排量和输出功率保持不变的情况下，宝马量产车型首次装备了新开发的数字式发动机电子系统。该系统利用微型计算机计算各种工作条件下精确的点火角度和需要喷射的燃油量。此外，车系中还增加了一个新成员 － BMW 735i，配备与635CSi类似的3.5升218马力发动机。
1980年夏初，第一代7系轿车新的顶级车型 －BMW 745i交付给第一批客户，该车型标准装备带涡轮增压器的252马力6缸发动机以及3挡自动变速箱。这个型号名称源自当时赛车运动中为涡轮增压车型取名的传统方法：发动机排量乘以系数1.4，相当于涡轮增压汽车在比赛中的排量级别。对于排量为3210毫升的BMW 7系轿车来说，计算结果是4494。3.2升6缸涡轮增压发动机带来了轿车领域中无与伦比的驾驶性能。
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此外还出现了一些不为人知的车型，比如宝马曾经为政府机构设计生产了一批用BMW 525i的150马力发动机驱动的725i车型，因为政府机构用车的发动机排量通常被限制在2.5升以下。为了让这些潜在客户也能选择7系轿车，宝马决定采用经济而可靠的5系发动机。截至1986年4月停产之时，这种特殊车型一共生产了921辆。同样是以政府机构为主要目标，宝马在1981年推出了7系轿车的加强版，用作防弹轿车。
1982年9月开始的改型引入了许多技术和视觉的变化。外观标志性的宝马双肾型进气格栅变得略微扁平了一些，散热器格栅里的进气通道变小了，而且保险杠下的面板也进行了改进。顶级车型745i这时装备了一款3.4升发动机，输出功率保持不变，并配有4挡自动变速箱。BMW 735i和745i还可以在额外支付3,390德国马克的情况下选择装备高级真皮内饰。在1984车型年度，又提供了带电动-液压控制和三种换挡模式的4挡自动变速箱作为选装装备。当年秋季，宝马7系轿车系列又增加了两款豪华车型：采用顶级豪华技术规格的BMW 735i Highline和745i Highline。
第一代BMW 7系轿车到1986年6月停产时累计生产达285,029辆。最受欢迎的车型是728i，销量为70,360辆，其次是735i，销量为60,818辆。总共有16,848辆宝马7系轿车以CKD组件的形式发往南非，也正是在这里宝马推出了最强劲的7系轿车。1984年初，在几乎没有被欧洲公众注意的情况下，宝马推出了特别版745i，采用每缸4气门的发动机驱动，即来自BMW M1的自然吸气式M88/3发动机。由于采用了L-Jetronic燃油喷射系统，输出功率提高到290马力，配有5挡运动型变速箱或带电子-液压控制和三个换挡模式的4挡自动变速箱，并配备了BBS Mahle铝合金车轮和经过验证的Pirelli 205/55或225/50规格P7轮胎。其技术和内饰还被欧洲的BMW 7系高端车型采用。从外观来看，通过带有悠久历史的宝马赛车运动标志的轮毂罩可以很快识别出这是一款745i，而在车内，只有带有字母M的车速表和赛车运动饰条才让我们知道发动机罩下的发动机绝非等闲。241公里/小时的最高车速让南非版BMW 745i只比约轻300千克的BMW M5稍慢一点。到1986年5月停产时，这种非常珍稀的车型只生产了192辆。
美国市场上也有一款特殊版本的BMW 7系轿车，被称为L7。即使对宝马的行家而言，这个车型名称也是从第三代7系轿车开始才逐渐为人所知，当时供应阿拉伯和亚洲市场的汽车采用了加长的轴距并加入了一个中段。实际上，在1985年秋L7车型就已出现在美国市场上，其中的“L”代表“luxury（华贵）”。这种车型几乎每个方面都与欧洲的BMW 735i Highline相当，但它提供了更多的标准装备，比如驾驶者安全气囊、电动滑动车顶、空调和加热座椅。
BMW 7系轿车不仅仅代表着动感和华贵，它也是创新的象征。早在1980年代初它就参与了最初的创新试验：通过与德国航空航天测试研究院（DFVLR）的合作，BMW 735i和745i被改装成使用液氢和汽油的混合动力汽车。早在当时，宝马就已经发现氢对环境的好处，以及氢作为二级能源几乎是取之不尽用之不竭的优点。宝马沿着这条道路进行系统开发，最终在将近25年后的2006年末推出了第一款氢动力量产车型：BMW Hydrogen 7。
